Según conclusiones de un estudio publicado en la revista Science, estos grandiosos animales del círculo polar ártico podrían extinguirse mucho más rápido de lo que todo el mundo creía. El estudio muestra que los osos polares tienen tasas metabólicas más altas de lo que se pensaba, y a medida que el cambio climático altera su entorno, un número creciente de osos no puede cazar suficientes presas para satisfacer sus necesidades energéticas, lo que conducirá irremediablemente a su desaparición.
El estudio revela los mecanismos fisiológicos detrás de las disminuciones observadas en las poblaciones de osos polares: “Hemos estado documentando descensos en las tasas de supervivencia del oso polar, la condición corporal y el número de población en la última década. Este estudio identifica los mecanismos que están impulsando esas disminuciones al observar las necesidades energéticas reales de los osos polares y la frecuencia con la que pueden atrapar focas“, explica Anthony Pagano, líder del trabajo.
Los investigadores monitorearon el comportamiento, el éxito de caza y las tasas metabólicas de las hembras adultas de osos polares sin cachorros mientras cazaban presas en el hielo marino del mar de Beaufort durante la primavera. Los collares de alta tecnología colocados en los osos registraron vídeos, ubicaciones y niveles de actividad durante un período de 8 a 11 días, a la vez que los trazadores metabólicos permitieron al equipo determinar cuánta energía consumieron los osos.
Las tasas metabólicas de campo obtuvieron de media apenas un 50% de lo que habían predicho los estudios previos. Cinco de los nueve osos en el estudio perdieron masa corporal, lo que significa que no estaban capturando suficientes presas de mamíferos marinos ricas en grasa para satisfacer sus demandas de energía, esto durante comienzo del período de abril a julio, cuando los osos polares suelen atrapar a la mayoría de sus presas y consiguen la mayor parte de la grasa corporal que necesitan para mantenerse durante todo el año, según dijo Pagano.
Los devastadores efectos del cambio climático
El calentamiento global está teniendo efectos dramáticos en el hielo marino del Ártico, obligando a los osos polares a desplazarse a mayores distancias y dificultando la captura de sus presas. A medida que el Ártico se calienta y se derrite más hielo marino, los osos tienen que recorrer distancias mucho más grandes que antes, gastando así más energía durante el verano, cuando están ayunando hasta que el hielo regrese a la plataforma continental en el otoño.
“Descubrimos que los osos polares tienen en realidad demandas de energía mucho más altas de lo que se había predicho. Deben capturar una gran cantidad de focas”
En primavera, los osos polares se alimentan principalmente de focas anilladas recién destetadas, que son más fáciles de atrapar que las focas adultas. Para el otoño, las jóvenes focas son más mayores y más sabias, y los osos polares no pueden cazar tanta cantidad. Se cree que los osos podrían atrapar un par por mes en el otoño, en comparación las 5-10 al mes en la primavera y el comienzo del verano.
Según los expertos de USGS, la estimación de población de osos polares más reciente indica que ha disminuido aproximadamente un 40% en la última década. Sin embargo, hasta ahora había sido difícil estudiar la biología fundamental y el comportamiento de los osos polares en este entorno tan remoto y hostil.
Sin embargo,según palabras de Pagano: “Ahora tenemos la tecnología para aprender cómo se mueven sobre el hielo, sus patrones de actividad y sus necesidades energéticas, para que podamos comprender mejor las implicaciones de estos cambios que estamos viendo en el hielo marino“.
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